Sub-Zero Freezer Company, principal fabricant de réfrigérateurs et de caves à vin résidentiels de luxe, fête son 60ème anniversaire cette année. Fondée à l'été 1945 par Westye F. Bakke, l'entreprise fut à la pointe du secteur en perfectionnant la conservation des aliments surgelés à des températures inférieures à zéro (–“sub-zero”–) et en s'imposant comme pionnière dans le domaine de la réfrigération encastrable. Aujourd'hui, cette entreprise familiale depuis trois générations offre le nec plus ultra en matière de performance, de fiabilité et de style grâce à des produits fabriqués à la main aux États-Unis.

"Nous sommes ravis de célébrer cette étape importante dans l'histoire de Sub-Zero", a déclaré Jim Bakke, président et directeur général de Sub-Zero Freezer Company et de Wolf Appliance Company, et petit-fils du fondateur de l'entreprise, Westye F. Bakke. "Il est incroyable de réaliser l'ampleur de la croissance connue par l'entreprise au cours des 60 dernières années et de continuer à améliorer la tradition d'excellence en matière d'appareils de cuisine que mon grand-père et mon père ont établie."’

Sub-Zero au fil des décennies

Des débuts inspirants :
Pendant la Grande Dépression, Westye F. Bakke a collaboré avec Frank Lloyd Wright sur la création d'unités de réfrigération spécialement conçues pour s'intégrer dans des projets conçus par M. Wright. La réfrigération a également joué un rôle crucial dans la vie personnelle de M. Bakke’, car son jeune fils, Bud, avait besoin de doses constantes d'insuline pour son diabète juvénile. L'absence de glacières fiables impliquait des déplacements plus fréquents à la pharmacie pour l'insuline et à l'épicerie pour le lait et le jus d'orange. C'est ainsi qu'en 1943, M. Bakke a construit le premier prototype de congélateur autonome à partir de ferraille récupérée dans le sous-sol de sa maison de Madison, dans le Wisconsin. Véritable entrepreneur, M. Bakke a plié les bobines de l'unité’à mains nues et a improvisé tous les matériaux qui manquaient, car les approvisionnements étaient rares pendant la Seconde Guerre mondiale.

Deux ans plus tard, il fonde la société Sub-Zero Freezer Company, Inc. et choisit le nom Sub-Zero, car ses congélateurs furent les premiers à répondre aux normes de qualité strictes en matière de sécurité de la congélation des aliments en dessous de zéro. Il a anticipé avec précision les besoins des familles après la Seconde Guerre mondiale en perfectionnant la conservation des aliments à des températures négatives. Un an après sa création, l'entreprise avait réalisé et vendu plus de 300 unités, prouvant ainsi qu'elle était prête à relever les nombreux défis de conception et de production de l'après-guerre.

Des conceptions pour la vie de famille :
Les années 1950 s'annoncent très prometteuses pour Sub-Zero. Le fils de Westye Bakke’, Bud, a obtenu des diplômes en agriculture et en génie mécanique à l'université University of Wisconsin, puis a rejoint l'entreprise à plein temps. Il a commencé à y explorer la recherche de pointe sur la réfrigération en dessous de zéro pour les secteurs de l'aéronautique et des fusées, le gouvernement américain et différentes universités. Bud Bakke a également dirigé la création d'un nouveau congélateur léger, tout en aluminium. Il s'agissait d'un modèle vertical doté de portes intérieures séparées, en opposition au congélateur coffre à ouverture par le haut. Les congélateurs de Sub-Zero’ sont restés les seuls modèles entièrement en aluminium sur le marché dans les années 1950 et, par conséquent, les seuls à être totalement résistants à la corrosion.

À la fin des années 1950, les concepteurs de cuisine ont commencé à se spécialiser dans le “concept de cuisine équipée.” En réponse à cette demande, Sub-Zero a révolutionné la catégorie des réfrigérateurs encastrables en lançant le tout premier appareil monté en affleurement des armoires et en modifiant la conception encastrable pour permettre l'installation renfoncée des façades. Cela a permis une personnalisation complète de chaque unité afin de l'assortir à la décoration de la cuisine’é :– il était désormais possible de s'adapter à n'importe quel grain de bois, style de métal ou palette de couleurs. Le réfrigérateur, autrefois considéré comme l'appareil le plus laid des cuisines américaines, deviendrait à présent pratiquement invisible.

Exploration et personnalisation :
Dans les années 1960, l'entreprise’ a continué à mettre l'accent sur la personnalisation. Elle a commencé à concevoir des systèmes de réfrigération intégrés à des meubles, tels qu'un comptoir de bar, une crédence de bureau ou un bout de canapé, bien avant le marché des consommateurs. Pendant ce temps, la popularité des réfrigérateurs de cuisine encastrables continue de croître et, à la fin des années 1960, ces derniers représentaient environ 70 % des ventes totales de l'entreprise–. Il s'agissait manifestement de la voie de l'avenir.

Nouveau leadership, nouvelle réussite :
Les années 1970 ont prouvé que les ventes augmentaient régulièrement–. De 1972 à 1979, les chiffres ont presque décuplé. Sous la direction de Bud Bakke, l'équipe d'ingénieurs a travaillé au perfectionnement des unités, en améliorant les circuits de câblage, en ajoutant des éclairages intérieurs plus performants, ainsi que des tiroirs de congélation extractibles pour un accès plus pratique aux aliments surgelés. En outre, Sub-Zero fut l'un des premiers fabricants de réfrigérateurs à réaliser que la consommation d'énergie était un problème économique et environnemental, et l'équipe d'ingénieurs a donc concentré ses efforts sur l'amélioration de l'efficacité énergétique.

Au fur et à mesure du développement du réseau de Sub-Zero’, l'entreprise n'a jamais perdu sa touche personnelle; l'engagement continu de l'entreprise’ en faveur d'un service de qualité supérieure lui a valu de nombreux clients fidèles au fil des ans. Lors d'un voyage en Californie pour former le personnel d'entretien, les responsables de l'ingénierie ont effectué une visite de service à Beverly Hills et ont fini par réparer le réfrigérateur/congélateur de l'humoriste et animateur de talk-show, Johnny Carson’. M. Carson aurait déclaré qu'il savait que Sub-Zero fournissait un bon service après-vente, mais qu'il ne s'attendait pas à ce que le responsable de l'ingénierie lui rende visite et le divertisse tout l'après-midi dans le cadre de l'entretien offert!

La nouvelle génération :
les années 80 se sont révélées être une décennie dynamique. Jim Bakke, actuel président et directeur général, a rejoint l'entreprise en 1981. Jim représentait la troisième génération des Bakkes à travailler au sein de Sub-Zero. Il a occupé divers postes au sein de l'entreprise pendant les 10 années suivantes. En outre, la société construisait une deuxième usine de fabrication en Arizona afin de mieux servir les clients de ses principaux marchés à l'ouest des Rocheuses. En ce qui concerne les produits, c'était le lancement de la série 500 de réfrigérateurs/congélateurs, qui a été primée. Cette nouvelle série se caractérisait par une meilleure ergonomie : un éclairage plus performant, des ouvertures de portes plus faciles, une fonction de distribution extérieure de glaçons sur le côté du réfrigérateur, des tiroirs à légumes avec commandes individuelles de la température, des joints pour une fermeture plus étanche et des poignées améliorées. Vers la fin de la décennie, l'entreprise a perçu le potentiel des marchés au Proche-Orient, en Europe et en Amérique du Sud et a commencé à se développer à l'étranger.

Une tradition d'innovation :
Si les années 1980 ont contraint l'entreprise à ne pas rester sur ses acquis, les années 1990 ont permis à Sub-Zero d'atteindre des sommets encore plus élevés. La société a célébré son 50ème anniversaire et dévoilé un tout nouveau concept de réfrigération intégrable, la série 700. Cette nouvelle gamme souligne une fois de plus la position de Sub-Zero’ à l'avant-garde du secteur de la réfrigération. La série 700 inclut non seulement un réfrigérateur, un congélateur et un modèle combiné, mais elle présente également le tout nouveau concept de tiroirs de réfrigération et de congélation. Le concept transcende l'idée que tous les aliments doivent être stockés au même endroit dans une seule unité; au contraire, la série 700 offre une réfrigération “au point d’utilisation”, qui se fond parfaitement dans n'importe quelle édécoration.

Vers la fin de la décennie, la série 500 a été remplacée par la série 600 redessinée, et les caves à vin série 400 ont été lancées. Après des recherches approfondies, Sub-Zero a conçu une cave à vin qui s'impose comme référence pour le secteur. Bien plus que de simples refroidisseurs à vin, les caves à vin de Sub-Zero’ disposent de deux compartiments de réfrigération séparés dotés de zones de température indépendantes et d'une capacité variable, offrant le summum de la flexibilité à tout amateur de vin.

Un nouveau siècle et de nouvelles âmes sœurs de la cuisine :
L'année 2000 a marqué plus qu'une nouvelle ère pour l'entreprise. En janvier de cette même année, Sub-Zero a racheté Wolf Gourmet, afin de créer le nec plus ultra des appareils de cuisson destinés à des cuisiniers sérieux et passionnés. ’Le lancement des nouvelles gammes de produits Wolf par Sub-Zero fut le plus ambitieux jamais réalisé dans le secteur de la cuisine, avec plus de 50 articles simultanément. La mission de Wolf’ consistait à poursuivre l'héritage de Sub-Zero’ en matière de normes élevées de qualité et de conception, et la notoriété et les solliciations de l'entreprise’ ont rapidement augmenté au cours des dernières années. Les appareils de cuisson Wolf sont hautement spécialisés. Ils mettent un contrôle précis entre les mains des consommateurs grâce à une technologie facile à utiliser. Raffinée par plus de 70 ans d'utilisation dans les exigeants segments résidentiel et commercial, Wolf est la société partenaire idéale de Sub-Zero dans la cuisine.

En 2000 également, Sub-Zero a construit une usine ultramoderne de 32 516 m² (350 000 pi²) pour la fabrication des produits Wolf. Le 60ème anniversaire marque l'ouverture du tout nouveau centre de formation Sub-Zero et Wolf’ de près de 3 252 m² (350 000 pi²), qui porte le nom du fondateur de la société, Westye F. Bakke. Celui-ci constitue un investissement important dans l'activité commerciale et l'avenir des entreprises et du secteur.

"Le centre de formation est le plus beau compliment que nous puissions faire à mon grand-père", a déclaré M. Bakke. "C'est un épicentre unique de l'excellence culinaire et de la technologie de pointe, et nous nous réjouissons vraiment des 60 années à venir."